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慈宁宫。
太后坐于大殿之中，翘首以盼。
左等右等不见人影，派出去宫人也说不出个准确的位置，她焦心道：“承稷怎么还未到？”
赵嬷嬷为她按摩着小腿，劝慰道：“太后娘娘宽心，淮王殿下一向孝顺，许是路上有什么事耽搁了吧。”
“哎。”
太后长长叹了口气：“这两个孩子，都这么大了还不让人省心。”
皇帝和淮王都是太后所生，两人少时感情深厚，兄友弟恭，也不知怎么回事，近些年来关系越发僵硬。
前段时日，戚今朝大败邻国，这本是天大的喜事。
奈何皇帝得知安城之事后，怒不可遏，当着朝臣的面斥责淮王的失职，封赏什么的竟是一字未提。
太后唯恐幼子心生怨怼，连忙将他召来宫中，好生宽慰。
结果今日已经过去了许久，承稷怎么还未到？
难道是心中存有怨气，不愿来宫中？
太后忧心忡忡，刚要派宫人再去问问，就听门外太监高声道：“淮王殿下到！”
戚今朝大步跨进殿门，面上还带着几分残留的怒意。
太后心头一跳，连忙起身试探问道：“怎么了承稷？可是有哪个不长眼的宫人冲撞了你？”
不长眼？
不，她就是太有眼色，尺寸拿捏得刚刚好，让她心中生怒，却不至于惩戒她。
戚今朝抿唇，闷声道：“并非，不过是一些小事，母后不必挂心。”
看这样子，应该不是因皇帝的斥责生怒。
太后松了口气，走过来牵住幼子的手，笑容慈爱：“你这孩子，母后哪能不操心你的事？”
戚今朝扶着太后落座，自己在一边坐下。
一旁宫女立即为他送上茶水，柔声道：“殿下请用茶。”
这一声九转十八弯，戚今朝听得有些不适，皱眉忍了又忍，移开视线当作没看见。
“母后今日召儿臣入宫，可是有什么要事？”
太后眼睁睁看着他不着痕迹拒绝了宫女，叹气：“承稷，你已二十余三，身边却连个侍妾都没有，你让母后如何安心啊。”
戚今朝：又来了
他不动如山：“儿臣能照顾好自己，身边不需要人伺候。”
嘿，这孩子和她装傻充愣是吧，侍女和侍妾那是一个意思吗？
太后还想再劝几句，但一想今日召他进宫的目的，改了话头。
“承稷，陛下他前些时日……”
“母后，”戚今朝打断她，垂着眼眸看不出眼底的情绪，“安城一事确实是我失职，皇兄斥责我是应该的。”
因他手下的失职，让安城百姓遭难，甚至丢了性命，皇帝斥责他，他心中绝无不满。
前提是，皇帝是怜悯百姓的遭遇，而非出自他的私情。
这些年，皇帝耽于美色，沉迷享乐，行事越发暴戾，逐渐和他记忆中那位友善的皇兄出现偏颇。
太后握着他的手：“承稷，哀家知道，自从那柔妃入宫，陛下便被迷了眼，行事有些偏激，你别怨你皇兄。”
世人皆知，宫中有位极为受宠的柔妃娘娘，皇帝甚至抛下朝政与她寻欢作乐，不少老臣都心有不满。
提及那个女人，太后心中颇恨：“那个乔妩，狐媚性子不知轻重，缠得陛下放下朝政来陪她，真是该死！”
“承稷，你与陛下是亲兄弟，从小一起长大，你也知道陛下一向重情重义，他现在被那妖妃迷惑哦，你千万别怨恨你皇兄。”
戚今朝沉默。
记忆中的皇兄确实是个重情义的人，对他这个弟弟也很是宽容，兄弟两人多年相处的情分，也许，不会这么轻易地说没就没。
或许，真的被那柔妃所惑。
他最终点头应道：“儿臣知道了，母后安心便好。”
*
姜莘怜从奉天宫离开后，就以最快的速度抄小路回了云影殿。
她避开了人，虽还是碰见了几位宫人，面对他们的询问，也都用“不小心摔进了池水中”敷衍了过去。
没等她回到自己房间多久，云影殿就传来了不小的骚动。
隔着门板，隐约听到宫人们在谈论着：
“发生什么事了？怎么国师大人身边的惊风护卫来了？”
“来找琳琅的！好像是国师大人看中了琳琅，要把她带回奉天宫呢！”
“啊，可不是说，国师大人只喜欢美人吗？琳琅她……”
“嘘，你小点声！”
……
门外的讨论声戛然而止，姜莘怜拿着帕子擦着湿漉漉的发丝，轻轻一笑。
这份安静没持续多久，外面又变得嘈杂，且越来越大，有一句话格外清晰：
“琳琅不见了！”
云影殿正殿，惊风听到这话，露出不敢置信的神情：
“一柱香前，琳琅姑娘才离开海棠往这里来，怎么会不见了？“
乔妩也有些惊讶，追问道：“琳琅何时离开的云影殿？”
“此日辰时，然后一直未归。”
惊风百思不得其解。
按理说他与琳琅姑娘抵达云影殿的时间相差不多才对，怎么就不见了呢？
原本以为国师交与他的是再简单不过的任务，没想到现在反而变成了大难题。
他无法，再次确认琳琅不在云影殿后，马不停蹄派人去奉天宫附近寻找踪迹。
很快，琳琅被找到了。
惊风站在从池塘中捞出来的尸体面前，拧眉。
“你说，她是琳琅？”
云影殿跟来的宫人肯定道：“我与琳琅姐姐关系亲厚，我怎么会认不出琳琅姐姐呢？”
说着，她捂着脸哭了起来：“是谁这么狠心，害死了琳琅姐姐！”
惊风又仔细看了看那尸体的面容。
五官清丽匀称，也称得上一句漂亮，但与他在海棠林见到的那位“琳琅”姑娘相差甚远。
那样极具艳丽妩媚的容貌，他绝对不会认错的。
事到如今，他也回味过来了：
“大人，她分明就是在，在……”
惊风回到奉天宫，跪在国师案前，恼怒得恨不得劈了那个女人。
“她在骗我。”
景荣平静地陈述道：“她知道我中意她的容貌，所以抓住了机会，利用了我。”
惊风忿忿不平，但他知道国师对待中意的美人容忍度一向很高，也只能忍耐了怒气，问道：
“大人，那名溺亡的宫女该怎么处理？”
“失足落水。”
景荣兴致缺缺，摆弄着案头的海棠。
被摘下枝头几个时辰，鲜艳的花瓣似乎蒙上一层雾霾，不复先前的娇艳。
变成次品了啊，真是短暂。
他随手扔在地上。