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钢铁堡的斯内普，是河岸城的老熟人，也是其他城市的老熟人。
每年大寒潮过后，他都会坐着轮子足有两个人高的蒸汽雪橇，挨个拜访各座城市。
给葬树山带去蒸汽挖掘机和锯子，带走煤炭和木料……
给大树谷带去热气炉和蒸汽枪，带走毛皮羽绒……
给太阳高地带去钢材和银锭，带走机械零件和各类奢侈物品……
给河岸城带来煤炭、木材、零件，带走粮食……
钢铁堡的蒸汽雪橇非常巨大，它实际就是一座蒸汽核心炉改造的。每次来都惊天动地，交易的又是大宗货物，别说托比昂和内恩队长，连琼恩都知道那个满脸大胡子的家伙是钢铁堡的斯内普。
“今年的情形有些不对啊，我开着钢铁堡二号出来紧急采购物资，这玩意比以前你们见到的一号快得多，操纵起来难度很大，兄弟们到现在还不太习惯。”
斯内普跟闻讯赶来的托比昂聊着：“莫里斯那个家伙呢，换你当市长？太好了，终于不必再跟那个恶心的家伙打交道了！”
琼恩赶到的时候，斯内普正跳着脚的对托比昂喷唾沫：“没粮食就算了，你们还收留蛇民，是想找死吗？”
内恩队长想解释，斯内普咆哮道：“蛇民背后是掠食者，掠食者背后是可怕的钢铁恶魔！没错，雪人就是钢铁恶魔！”
“我们的探索队远远的见过那玩意，那根本不是人类能够抗衡的！”
“是啊，我们那也出现了蛇民和掠食者，我才说今年的情况不一样！”
“鬼知道他们是怎么穿过这和太阳高地，再翻过钢铁大山，跑到我们北面去的。”
琼恩听得真切，吓得脚下一乱差点扑地上。
蛇民和掠食者居然在钢铁堡的北面出现了？这怎么可能！？
钢铁堡就在整个世界的北面，更北的地方是巍峨群山，也是冰雪和风暴更加猛烈的地方。信奉冰雪与风暴之神的信徒都说那里就是神座，根本不可能有人类活着。
钢铁堡的探索队曾经穿越群山边缘，到达了最北面，可那里只看到一望无垠的冰面，有些像史前世界的大海。
蒸汽之神低语道：“没什么不可能，你们的世界其实是颗星球，河岸城和其他城市都在北极，太阳高地就是极点。”
“你们有指南针，但指南针在太阳高地会失灵。到了钢铁堡，指南针又指向太阳高地跟河岸城。所以你们觉得指南针不再有用，只是按照习惯把大河这边当做北，对面当做南。”
琼恩完全不懂，蒸汽之神说先不要管这个，问问斯内普，有没有必要的工具。
“蒸汽之神的选民，蒸汽先锋团？”
托比昂见到琼恩，赶紧把他拉过来介绍，大概是觉得自己再被斯内普喷下去，脸上会挂冰瀑了。
“蒸汽之神只会保佑钢铁堡的子民，你一个小屁孩哪来资格为祂代言！”
“我跟你说，只有像我这样的钢铁堡人才能承受得起蒸汽之神的力量，看看我的胳膊，看看我的拳头！”
“啊——我的眼睛！”
斯内普花了不少时间才接受超出他理解范围的事实，蒸汽机枪什么的都改变不了他把琼恩看做亵渎蒸汽之神的异端的态度，还是琼恩额头上放射的金光起了一锤定音的作用。
钢铁堡的人类信仰蒸汽之神，跟真神教徒的信仰不同，他们只是相信蒸汽是神祇赐予的，而蒸汽核心是蒸汽之神留下的神器。
这跟琼恩的认识不同，他的蒸汽之神只是带来火焰与光明，照亮凡人的智慧。
而且他的蒸汽之神也格外宽容，让他不要跟斯内普辩论，还说钢铁堡人只是走了歧途，最终会回归正信。那是未来的事情了，现在得赶紧解决河岸城的粮食问题。
“挖掘机？当然有，每次出来都会带，大的小的都有，葬树山现在用不着，都在车上呢。”
斯内普也是个豁达的人，谈到实际的事，就把神丢一边了。
他皱起粗浓得像胡子一样的眉毛：“可你们没有粮食了啊，要拿什么换？”
“太阳银币不要，赊账也不行，我还没去大深谷，说不定他们会要。”
“蒸汽机枪的设计图……”
斯内普捏着下巴，再度打量他身边那部怪异的机械。
“我们都在山洞里，倒不怎么怕蛇民和掠食者，而且自己的蒸汽枪也够用了。”
他用指关节敲着蒸汽机枪的锅炉，再歪头眯眼睛打量管道。
“倒是这种锅炉，还有管道的拼接，跟以前不同啊。”
“连螺栓套筒都没有，密封还挺好的，整套迷你蒸汽机的重量应该轻了不少吧？”
不愧是钢铁堡人，就算是商人，都懂得这些。
蒸汽机枪的锅炉、管道和机械部件是新的，上面的各种接口和阀门都没有固定螺栓的厚厚套筒，而是一个个几乎跟管身齐平的“螺帽”。
那其实是铆钉，用蒸汽机打孔之后，将烧红的铆钉捶入孔内，叫做热铆。在焊接技术出现前，热铆是锅炉、管道还有各类钢铁机械最靠谱的拼装和密封技术了。
琼恩说：“可以把图纸卖给你，价码是所有蒸汽挖掘机。”
铆接不是一句话就能说透的，蒸汽之神给琼恩的启示，是汇总了无数经验后的一整套技术。从知道“烧红铆钉捶进孔里”这个方向到不仅可以替代螺栓，还能让机器更轻更坚固更密闭，以这个世界的技术水平，至少得折腾一年半载才能搞定。
看了看更像是蒸汽机车后面的车厢，琼恩补充：“再加三个车厢的煤。”
斯内普摊手说：“小家伙，你的口气也太大了，我们最缺的是粮食。”
“你们没有粮食，我还可以去大深谷买些肉。”
“这种……铆接技术，对钢铁堡来说不是非常必要。”
琼恩转述蒸汽之神的话：“挖掘机我们可以自己造，煤我们也可以自己挖，要你的只是赶时间。”
“铆接带来的好处你还不是完全清楚，你们还在折腾锅炉和管道套筒，反复作密封测试的时候，我们已经造了好几部。”
“我们只有几十个管道工在造迷你蒸汽机，但每天已经能造十部。你们用上几倍的人手，能有同样的产量吗？”
一番话说得斯内普无语，他更细致的打量起来。
等他打开锅炉的煤室，两眼又是一亮：“奇怪的构造，而且是用……煤粉？”
钢铁堡人很爽快，确认可以得到新式锅炉的图纸后，斯内普就答应了这个交易，甚至慷慨的又加了一车厢木材。
蛇民在市民的带领下来卸货，斯内普捏着胡子，若有所思的看着。
“难怪你们没粮卖，是把蛇民当做劳工收留了。”
他笑着说：“看起来还是我占了便宜，这些图纸凝结的智慧，价值其实不只我给的这点东西啊，可惜我拿不出更多东西了。”
琼恩摇头说：“这也是传播蒸汽之神的启示，不是……纯粹的交易。”
这话不是蒸汽之神说的，是他自己的心声。
大胡子的脸顿时垮了下来：“你的这个蒸汽之神，我们钢铁堡人坚决不承认！”
“蒸汽之神在我们那里，等大寒潮过去了，你小子还活着的话，我就带你去钢铁堡。”
“看你不痛哭流涕的悔过，承认自己亵渎了蒸汽之神！”
“还有，少拿那块发光的石头吓人，你那是戏法！”
钢铁堡人就是这么固执……
等斯内普去监督卸货了，一直守在旁边的内恩队长说：“划不来啊，十来部挖掘机，还有点煤和木头，就换走了咱们这么多新技术。”
琼恩重复说：“这是传播蒸汽之神的启示。”
内恩摊手：“只是咱们河岸城的蒸汽之神。”
他再度提到那个无法回避的话题：“同时买了不少煤，却还要挖掘机，应该不是用来继续挖煤的吧，跟粮食有关吗？”
琼恩点头：“当然有关，不过这要调动很多人手，还得在很远的地方设立营地，必须跟托比昂爷爷商量。”
内恩脸色有些变了：“要分走很多人手的话，老会长一个人可做不了主，必须让议会通过决议。”
琼恩烦躁的道：“议会……那些住在贵族区里没什么事干就知道否决事情的家伙？河岸城的命运凭什么全由他们决定？”
这是他老早就有的想法了，在他看来，管道工、温室工、警卫队员和所有每天干着繁重工作，维持着河岸城运转的人，才有资格决定城市的命运。
“的确如此……”
蒸汽之神低语道：“不过正因为大家都要忙着工作，才没时间没精力去思考额外的事情，所以才会让那些有钱也有闲的人拿到了决定权。”
和其他城市一样，河岸城议会的议员都是所有成年男子选举出来的，总数有六十人，每届三年，负责在市民大会没有召开的时候进行各项决议，包括制定律法。议长就是市长，前任市长即便下台，也还有议员身份。
琼恩哼道：“所以我说过，要度过这么大的危机，就不能再像现在这样！”
内恩队长呵呵笑了：“你是说让老会长当国王吗，就算是国王也不可能说什么就是什么，那是神才能做到的事情啊。”
琼恩摇头：“不……”
他其实是在回答蒸汽之神的话，蒸汽之神在问他：“你想当国王吗？”
他说：“我希望大家能发自内心的支持……托比昂爷爷和我，而不是出于各种情绪，还有只顾自己的利益，来反对我们。”
蒸汽之神说：“这是不可能的，没有凯文开枪干掉了真神教会的头目，托比昂就当不了市长，你和蒸汽先锋团也不会开始被大家认可。”
琼恩继续摇头，他被吓着了：“不，神啊，您的预示太可怕了，那跟为了活下去而吃人一样，就没有其他的办法吗？”
蒸汽之神轻轻的笑道：“你希望坚守底线吗？很好，为了不打破这样的底线，你就得更努力。”
琼恩深深出了口长气，刚才有种站在深不见底的悬崖边的恐怖感觉。
他对内恩说出了解决粮食问题的办法……
市政厅的城市会议室里，议员们群情激愤，反对托比昂的提案。
“这太荒谬了，就跟赌博一样！”
“希望城毁灭三十年了，哪还找得到粮库？”
“就算能找到，当年希望城毁灭的时候，粮库还会好好的？”
“埋了三十年的粮食，还能吃吗？”
“我们不能把人手浪费在毫无希望的赌博上！”
托比昂对角落里旁听的琼恩摊手，示意自己尽力了。
解决粮食问题的办法很简单，就是去挖希望城。
希望城毁灭前有上万人口，粮仓里应该有足够的存粮。
就算粮仓没有，加工食物的作坊、售卖食物的店铺以及富人区里，也能找到大量食物。
至于保存期限，熏肉之类的东西深埋在冰雪里三十年，挖出来肯定能吃，河岸城的冻库里还有二十多年前的熏肉呢。
这的确是赌博，但也不是把所有筹码都押上去了。
到明天就有两辆蒸汽车可以用，一辆去狩猎，一辆跟着斯内普的蒸汽雪橇去大深谷，用蒸汽机枪换肉。
而且也用不到太多人手，计划会在那里建立一个临时营地，驻扎二十名警卫队员，二十名工人，一百名蛇民劳力。不管有没有收获，大寒潮快来的时候就撤回来。
“二十名警卫队员！”
某个老议员拿拐杖敲着桌子：“还有铁管铁板之类的物资，用来保护城市不好吗？”
“浪费在这么不智的赌博上，完全没有道理！”
琼恩终于明白他们为什么不赞同这个计划了，怕削弱了保卫河岸城的力量。
托比昂做最后的努力：“我和不少人都还记得希望城的大略布局，知道该在哪里挖更有机会。我们也从斯内普那里得到了蒸汽挖掘机，大的小的都有，挖掘进度会很快。”
某个人冷笑着打断：“挖掘机？我听说你们为了得到这些挖掘机，把我们所有的技术图纸都卖了。”
是前任市长莫里斯，他果然忍不住跳出来了。
琼恩张大了嘴巴，为如此厚颜无耻的言论而震惊，其他议员们都闹了起来，纷纷质问托比昂乃至琼恩是怎么回事。
“这些技术是我们河岸城的财富，怎么能不经由我们的批准就随便处置呢？”
“托比昂，琼恩是小孩子不懂事，你就没好好叮嘱过他吗？”
“这是无效的！跟商人沟通还是莫里斯可靠，让莫里斯马上去找斯内普！”
“托比昂你管好小孩子，让他们老老实实做事吧，别到处捣乱！”
议员们叫嚣着，莫里斯在后面抱着胳膊，沉沉的，笃定的笑着。
“就算琼恩真的是蒸汽之神的选民，也得服从河岸城的律法！”
汤玛斯法官也是议员，盯着琼恩说：“律法是河岸城全体市民的意志，哪怕神祇也不能动摇。这就是凯文杀了那么多人，人们仍然认可托比昂赦免他的原因。不管是真神还是蒸汽之神，都不能逾越律法。”
琼恩忍不住辩驳道：“这是为了解决粮食问题，如果觉得这个计划有问题，那你们提个计划啊。”
另一个老头子颤颤巍巍的说：“这是托比昂，是你的责任，不是吗？”
莫里斯又阴沉的说：“你其实不是找到办法了吗？不然为什么收留那么多蛇民呢？”
琼恩看向莫里斯，只觉得胖子的那双眼睛跟蛇眼一样冷，不由打了个寒噤。