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做官的人, 生辰已经不仅仅是生辰了，其实更多的倒是交际的借口。比如说许碧这个生辰, 如果依着她自己，就在家里下碗面，跟沈云殊两人甜甜蜜蜜吃个双人餐就再好也没有，纵然没有生日蛋糕, 那也没关系。
无奈这是不可能的。沈云殊已经跟兵部扯完皮，去了京卫指挥使司, 有上司有下级, 他在外头要交际，许碧在内宅就也得把关系拉起来了。
京城这地方, 跟江浙又不同。沈家在江浙就算是第一等的了，大权在握, 少有人比肩。可来了京城，沈云殊这个四品就不大够看。仅在京卫指挥使司里, 他上头就有一位指挥使，两位指挥同知；平级的还有三位指挥佥事。若是再推及其余各部司, 那就更多了。说白了, 在江浙的时候只有别人巴结他, 到了京城就轮到他巴结别人了。
当然, 说巴结未免有点难听, 沈云殊也干不出那样的事来，但要多交好一些人倒是真的。像许碧生辰什么的，就是个很好的机会。
这种事儿, 比自己级别高的人是不能请的，否则你难道叫上司给你送礼不成？倒是对平级或下级里有心交好的人家可以请上一请，不为收礼，为的是大家走动起来，自然显着亲近。
沈云殊初来乍到，也不打算大办，捡了指挥使司里几个说得来的发个帖子——外头男人们吃酒，内宅女眷们相识一下，四舍五入也就算通家之好了呢。
许碧也给梅家送了帖子。虽然因为香姨娘的昏招，梅家人心里可能有些不大痛快，但梅大儒父子三人还有旧交情，再有城门口惊马的援手之情，要走动起来也不是很难。沈云殊当然是希望继续跟梅家交好的，他是真心敬佩梅大儒，也颇喜欢梅若明兄弟，并不愿断了交情。
随着帖子送过去的，还有一份江浙特产。也不是十分贵重，但十分实用，主要是各种布料十二匹，有贵重的宋锦，也有中档的绫罗，还有松江三梭布；其余则是杭扇、杭粉、湖笔、茶叶之类，端然是两家亲戚走动一般，既亲切又实惠。
梅家果然就没拒绝，也没有回什么重礼，只叫人带了些岭南特产的桂圆干荔枝干来，又回话说梅太太身子已经好了，那天准到的。
送礼还礼，也都是有些门道的。若是你送的礼人家不收，那是撕破脸皮的干法；若是虽收了，却回你一份相当的甚至更重的礼，这里头的意思也就不大好了，至少是跟你家敬而远之，不大亲切。
尤其沈家送过去的都是土物，是拿出亲戚之间走礼的样子来，倘若梅家原般原样回你一份差不多的，那表示人家不打算跟你这么近乎。现下回送点土产，态度就比较亲近了。且梅太太答应必来，至少梅家这边，看来并不打算记恨亲事没成的事儿。
许碧这么做当然不是为了许珠，但也可能是许珠确实有点心想事成的运气，到了许碧生辰那天，许珠乘家里的马车才到沈家宅子，就碰上了梅家的马车。
沈家这处宅子，当初是想一家子都回京城住的，连带着两个儿子娶妻生子都算在里头，因此很是置办了一处大宅。离内城那等黄金地段是稍远一点儿，地方却极宽敞。因是前朝一个有爵人家的大宅，原本被分开来售卖了四家人，却因端王毒杀太子一事，其中两家都被牵连，另外两家也觉得这宅子风水可能有点问题，不想要了，沈家赶了这么个巧儿，就把四家都买了下来。
说起来，武将人家既是最信风水命数，又是最不信的。往往是后宅女眷们都供着菩萨，前头男人们却只信自己手中的刀枪。
沈大将军一生征战，从不信什么风水之说，倒是在西北宽敞地方住惯了，最喜欢大园子，既有此机会，自不会错过。他也不大讲究园林精巧什么的，着家人买下来之后就照着原样恢复了一下，也没大动。屋舍都是好的，只是园子里的花木没啥名贵的了，倒是有几棵老树很有些年头，为园子增色不少。
因宅子宽敞，各家的马车都能直驶到二门附近才停下，女宾便进后宅，男宾则往前院去。因是许碧过生辰，自然是男宾少女宾多，因而送母亲和妹妹过来的梅若辰，就尤其引人注目了。
许珠头一次来沈府，甚是惊叹这宅子广大，自进了大门就忍不住掀了车帘一角往外看。马车将到二门时，她一眼就看见了梅家马车边上站着的梅若辰。
其实沈府女眷过生辰，只消梅太太带着女儿过来就行，只有了上一回城门惊马的事儿，梅若辰说不放心母亲妹妹单独出门，硬是要陪着过来。梅大儒带着两个儿子出门一游历就是好几年，梅太太在岭南，身边只伴着幼子幼女，自是格外亲近些。儿子要孝顺，梅太太自然笑纳。更何况梅若辰是年轻解元，带着出门也极有面子的。
梅若辰在马车外扶梅太太和梅若婳下车，听见后头又有马车声音，便随意抬头瞥了一眼，正好看见许珠撩了窗帘，呆呆对他望着。他在岭南之时就因人物风流颇被注目，来了京城又有了解元名头，越发招人了。故而也并不觉得许珠的呆视有什么特别之处，反冲她笑了笑。
许珠被他这一笑，才蓦然发觉自己不知不觉竟把窗帘几乎全掀了起来，连忙放下，心中却是有如小鹿乱撞，呯呯个没完。自觉有些失态，便嗔着身边的丫鬟：“怎也不提醒我！”
一边说，一边却是急急下了马车。
许碧是亲自出来相迎梅太太的，许珠下了马车，虽心头乱跳，却还记得先向许碧行礼顺带贺寿：“二姐姐年年有今日，岁岁有今朝。”
虽然不是什么有新意的词儿，许碧也笑纳了，携了她的手笑向梅太太道：“这是我娘家的三妹妹。”
梅太太便含笑道：“瞧着便是个机灵姑娘。”摘了腕上手串儿给许珠戴上，笑道，“不是什么好东西，岭南那边儿出的沉香木雕的，香气尚可，拿去玩儿罢。”
要说梅太太出门交际，愁的就是见面礼这种东西。如今来了京城，来往的等闲都是官宦人家，若如在岭南时见面给个小银锞子什么的，哪里拿得出手？可若是金珠宝玉，梅家也实在出不起。
梅大儒是不管这种事的。梅太太若问他，他只会说量力而行，梅家是什么样子，就按什么样子给见面礼就行。可如今两个儿子都做了官，梅太太实在不想给儿子丢脸。且她的儿女们都还没成亲呢，若是落下个穷酸抠门儿名声，影响到儿女们嫁娶，如何是好？
故而，梅太太只能在见面礼的新奇上下功夫了。
说起来岭南那边，也不是没有好东西。就譬如这沉香木，海南那边儿产得多，在当地并不十分稀罕的，若制成了香，再运到京城这边，价值就要翻出十倍百倍去。
于是，梅太太就弄了些沉香木雕的簪子串子香球之类，充做见面礼。这不是制成的沉香，价钱自然不贵，但香气也清雅；再有岭南那边风格的雕工，拿来给小姑娘们做见面礼，也颇招人喜欢。
方才梅太太赞许珠机灵，那真是昧着良心说话。许珠怎么看，也不像个机灵人。然而偏在接梅太太的见面礼上就机灵了，拿着那手串儿笑道：“这个香气真好，看这颜色又细润又沉实，比十八子还好呢。”
十八子是上百种菩提子中挑十八枚串起来的饰物，依各自用的菩提子品种而价格不定，是近两年京城里颇为流行的饰物，不要说中老年妇女，有些未出阁的女孩儿家也爱戴这么一串，彼此见面的时候，还要比一比谁用的菩提子贵重，谁搭配的颜色好看。
梅太太自是知道的。有些讲究的人家，用的那稀少的金丝菩提子，其价值也不在普通珠玉之下，她这种未经炮制的沉香木串子委实比不得，不过是图个新奇罢了。许珠这么说，她听了当然高兴，笑道：“不过是我们那边儿出的土物，许姑娘不嫌弃就好。”
许珠忙道：“物离乡贵，您在岭南住惯了，不觉得有什么，京城这里却没有这个，我瞧着就觉得新鲜得很呢。”
不得不说，这几句话，连许碧都得暗暗称奇，心想许珠真是长大了，居然也会说这些场面话了。别以为她不知道，许二姑娘还是有些记忆的，许珠打小儿就喜欢金子宝石，越鲜亮越好，就是珍珠白玉，她还嫌不鲜艳呢，最喜欢就是红宝石。这沉香木的串儿若换了别家姑娘或会喜欢，可给许珠——她是断不会觉得这木珠子黄褐铁黑的颜色有什么好看的。
既不喜欢，许珠还能说出这么一番话来，可见是长进了。
许珠有长进，不管怎么说都是件好事，就算许碧对她没什么姐妹之情，至少出来不给人丢脸，也是大好事呢。许碧也就高兴，笑道：“这话说的是。且这雕花风格着实跟京城的不同，跟江浙那边也不一样。早听说广雕别有风格，听说有种榄雕，尤其有名。”
梅太太点头道：“那边时兴用榄核雕琢船只，有那好手，一枚榄核不但能雕船，船上还有人，就是船上的窗户橹柁之类，都是能动的。这手串儿倒不是那等好手艺，不过也是老匠人雕的了。”
梅若辰在一边笑道：“母亲若说这个，也等进去了再说，没得站在这儿说起来，倒叫沈少夫人和许姑娘在这儿吹风。”
梅太太不禁笑道：“可是我糊涂了。”
许珠早已经将手串戴上了，还偷偷看了梅若辰几眼，这会儿脸上微红，道：“太太说的这事有趣，我也爱听。”
许碧便笑：“倒是我疏忽了。”吩咐小厮给梅若辰领路，送去前头院子，自己带着梅太太等人往后头去了。
今日来的人不算太多，但席间也有二十余人，似许珠和梅若婳这般未出阁的女孩儿也有四五人，许碧专给她们安排了一席，叫她们坐一处吃酒说话。女孩儿们家里父兄多也都是五六品的小官，彼此出身差不多，又是头回见面，倒也没有人抓尖要强，席间气氛颇为和睦。
许珠自是坐在梅若婳身边的。其实她论年纪比梅若婳还要小两岁，别小看这两岁的差距，于十几岁的女孩子，这差距并不算太小的。席间也有跟许珠一般年纪的女孩儿，许珠却没怎么跟人家说话，尽贴着梅若婳了。
一场生辰宴，算得上宾主尽欢。主要是沈家头一回设宴，请的又都是愿与自家交好的，大家都一心想着将此事办得圆满，于是当真满座春风。尤其是几个女孩儿，这个年纪带出来都是为了在众人面前露露脸，好寻亲事的，女眷们自也少不了相互打听打听。
这其中，要算梅若婳是个尖儿。生得既好，家世也好，虽说父兄里还没有高官，可又是大儒又是解元又是传胪的，听听就觉得这家子有前程。更不必说宫里皇后娘娘时常召见，显然与这族叔一家关系亲近。
这样的人家，若能联姻，大有可为啊。
不单是家里有儿子的打听梅若婳，还有有女儿的也打听梅若辰呢，都问梅太太：“家里小公子和姑娘可定了亲事？”
梅太太也正为儿女亲事操心呢。别说小儿子小女儿，就是上头两个儿子还没成亲哪！其实从梅若明被授官起，上门来提亲的就不少，后头又经秋闱春闱，连出一位解元一位传胪，梅家若不是来京城时日少，认得的人不多，只怕家里门槛都要被踏平了，且不乏高官显宦之家。
依梅太太看，有几家人都是不错的，可梅大儒却都给否了，只说不急。叫她先给梅若明挑一个稳当能干的姑娘，不必很讲究门第，只要性情宽厚能承事儿的。至于剩下的儿女，次子已经外放，暂时顾不得，幼子性情未定，更不必急的。
梅大儒不急，梅太太却急呢。瞧着生了三儿一女，这至今连个孙子孙女都没有。长子都二十六了！
但家里来提亲的这些，出身好的，都是冲着梅若坚和梅若辰来的，至于梅若明，来提的不是小户人家，就是高门大户的庶女。这一则是因为他前头娶过一房，二则也是大家看得清楚，梅若明无心仕途，不过是赶上了修书才得了皇上赐官，只怕这一辈子也就在这个从六品修撰上止步了。
一个没有上升空间的女婿，高门大户里头怎舍得出嫡女呢？再说了，听说梅修撰在杭州的时候也是跟沈家的庶女议的亲，沈家庶女可以，别家庶女怎就不行了呢？
就这事儿，把梅太太恼得不成。甚至心下未必没有点儿埋怨沈家的意思——就因他家出过庶女议亲，才搞得她的大儿子招惹来这些庶出的亲事呢。别忘了，梅家可是娶长媳！
梅太太连自己丈夫都有些埋怨，只是不敢说。她与丈夫少年结缡，生三子一女，外人瞧着是极和睦的，丈夫就是常在外游历，身边都没个丫鬟服侍的，更不必说纳妾什么的了。可只有她自己知道，丈夫的才华给她十分大的压力，她对丈夫，其实是敬更重于爱。丈夫带着两个大儿子出外游历的那几年，外人看来她独自一人拉扯一对儿女辛苦，其实对她来说，那段日子才是轻松的。
敬畏之心在，梅太太自不敢对丈夫说什么埋怨的话，可到底不是很赞同丈夫的看法——长子如今也是官身了呢，还是皇上都夸过的人，如何能寻那等小门小户家出来的姑娘？故而这么一拖两拖的，眼看长子得这官儿都快一年了，亲事还没影呢。
这会儿众人问起梅若辰，梅太太便道：“这孩子年纪还轻，他父亲说他学问还差得远，叫他这几年用心做学问，不许他分心呢。”幼子眼看前程比长子还强，于他的亲事上，梅太太心自然是更高的。座上这几位论门第都不高，梅太太也并不打算与他们纠缠。
许碧笑道：“这么年轻的解元，文章是满京城都闻名的，也就是梅大儒这样的严父，还会嫌他学问不足了。”
众人都笑道：“可不是。这若是换了别家，谁还会嫌不足呢。”
这些话倒也不全是奉承，梅若辰的才华的确是好的。梅太太口中谦虚，心下也不是不得意的。
这边众人说话的声音大了些，那边女孩儿们也都听见了，就有个女孩儿笑道：“梅解元那回论文的文章，我父亲都抄回去给我哥哥看了，还把我哥哥骂个臭头，说他都二十岁的人了，写文章比不得梅解元一半，给他加了许多功课。我若回去与我父亲说，梅大儒还嫌梅解元学问不够，估摸着我哥哥晚上就不必睡了，只写功课都写不完。”
这女孩儿父亲就是京卫指挥使司的卫镇抚，算是武职，只家里兄长不爱习武倒爱读书，故而走科举一路。其实也已经是举人了，还与梅若辰同科，只是名次自不能与梅若辰相比罢了。
卫姑娘说话大方爽利，大家也都爱听，何况梅解元大名满京城，这些闺中少女们也都听过的。倒不见得这些女孩儿们就是对梅若辰动了什么意思，只是这样大名的少年人，大家少不得有些稀罕，及今日见了人家妹妹，可不就想顺着说两句么。
梅若婳心下不无得意，嘴上却笑道：“卫姐姐快别说论文的事儿了。我父亲嗔着我三哥不稳重，还打了他两板子呢。”
许珠巴着梅若婳，其实就是想与她说说梅若辰，只是没个缘由不好开口。好容易这会儿大家说起来，许珠也忙道：“梅解元文章这样好，梅大儒也太苛求了。”
这话说得可真不怎么得体。一者梅若婳都说了，梅大儒是嫌梅若辰不稳重，跟文章如何没什么关系；二者那是梅若辰的父亲，父亲教导儿子，要你一个外人来评价说苛求么？
几个女孩儿里有聪明的已经彼此交换眼色了，梅若婳也不由得瞥了许珠一眼，心想瞧着就不怎么聪明，果然是个不会说话的，便笑了笑道：“我父亲素来对兄长们要求严格。”
卫姑娘便笑道：“怪道梅姑娘家里又是解元又是传胪，果然严师出高徒呢。”
许珠自己也觉得这话说得不大合适了，不由得微微涨红了脸，不敢再随意开口，只听着别人说笑。
倒是梅若婳跟其余女孩儿说笑几句，把话题自梅若辰身上引开，说起沈府的花园来。几个女孩儿议论着园子里那几棵古树，梅若婳便转过头，若无其事地对许珠笑道：“今儿的菜味道真不错，不像京城这边的口味，是不是沈少夫人从江浙带了厨子回来？”
许珠正找不到机会说话，见梅若婳又跟她搭话，连忙道：“大约是的。这道醋鱼，听说就是苏杭那边的名菜。”
梅若婳笑吟吟地道：“都说上有天堂下有苏杭，真是羡慕沈少夫人，能在杭州住几年呢。不过京城离杭州也是极远了，沈少夫人当初远嫁，许姑娘一定也很舍不得吧？”
这种时候，许珠再笨也知道该说什么，忙道：“可不是。倘不是因为早有婚约，父亲母亲都舍不得二姐姐嫁那般远的。”
梅若婳道：“听说当初沈大人还受了伤？”
沈云殊伤重，许家嫁女冲喜，这说起来是守义重诺的表现，许家可是从来不吝传扬的。许珠便也点头道：“是。二姐夫当时伤得可重了，皇上都赐了御医下去。”
梅若婳便道：“这可真是……听说那会儿江浙的仗打得也很厉害，若是换个胆子小的，只怕都不敢嫁了。”
许珠点头道：“可不是么，二姐姐当时——”说到这里，忽然意识到不对，忙生硬地道，“二姐姐也担心呢，可还是嫁了。”
梅若婳目光微微一闪，轻叹一声道：“听说沈少夫人在杭州还遇到过倭人行刺？我有个族里的姐姐，出嫁的时候遇着了山匪，人虽救了回来，却吓得痴痴傻傻的，稍有点动静就又哭又喊的。沈少夫人可真了不得，竟一点儿也看不出来曾受过这样的惊吓呢。”
许珠听梅若婳这样夸赞许碧，心里也有点酸溜溜的，不假思索地道：“是啊，从前在家里的时候，谁也没看出来二姐姐这样大胆，听说，她还杀过倭人呢……”