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太皇太后歇了午觉起来已是午时末,隔着大玻璃窗往外看,墙根下的人腰杆子依旧挺得笔直。屋顶上晒化的雪从瓦檐上成串滴下来,没头没脑地淋湿了她的头发和棉袍子。
这丫头挺得住,像座石像似的岿然不动。太皇太后问塔嬷嬷:“她跪了多久?”
塔嬷嬷看一眼铜漏,“三个时辰了。”
太皇太后是菩萨心肠,也见不得人受苦,叹息道:“难为她了,从小身娇肉贵养着,这会子这样,怪可怜的。”
寿膳房进茶点进来,总管太监崔贵祥接了大提盒,由塔嬷嬷揭了黄云龙套。宫女们摆上炕桌茶几,崔贵祥捧了牛骨髓茶汤到太皇太后面前,花梨木的茶几上铺排开各种点心,太皇太后旁的未动,只接了奶茶抿一口,对带班宫女道:“春荣,让她起来吧!带下去换了衣裳,让苓子帮着你好好调理她。”
春荣屈腿道是,出屋招呼,“老佛爷开恩了,快起来吧。”
锦书冻过了头,摆子打得连话都说不全,使了好大的劲儿才勉强磕头,“谢老佛爷恩典。”想扶墙站起来,可腿僵了打不直,挣扎了半天还是起不来。苓子从身后架了她一把,春荣也伸手搀她。分明这副惨样儿,她却还笑着说谢谢。
两个人听了都不好受,万万没想到她竟然是前朝的太常帝姬。大邺皇帝有十二个儿子,儿子多了不稀罕,女儿她是独一个。那种众星拱月的架势,该是宠到什么地步!如今家国没了,充到掖庭做杂役,这天差地别的待遇,何止相距十万八千里,其中的苦也委实难以想象。
春荣带她到体和殿南门偏东的两间小窄房子里,那是带班的下处,是太皇太后身边亲近的人才能住的地方。着人到内务府领了宫女的行头,把她那身灰不溜丢的杂役服替换下来,苓子倒了热茶给她,一面道:“喝茶往出廊下去,廊子底下有个铜茶炊,白天黑夜都不灭炉子的。”
春荣道:“老佛爷留你替苓子,苓子把你带出来就放出宫去的。这阵子你先当散差,跟她好好学,我就不训诫了,见什么人说什么话,要小心谨慎耐得住。至于敬烟上的规矩,这些往后慢慢学。”锦书一时回不过味来,不明白太皇太后怎么会把她留在慈宁宫。小苓子说:“你别琢磨了,老佛爷自有她的打算,你万事多留神就成了。”指着春荣调侃,“这是荣姑姑,太皇太后的侍寝,咱们宫女里的特特等!”
春荣不好意思地敲了小苓子一下,锦书忙行礼,“我一定好好当差,绝不给姑姑丢人。”
春荣脸上有点别扭,她十三岁进宫,当差七八年,给主子磕过头,也受过小宫女跪拜,可像现在这种情况还是头一回。前朝的公主朝她行礼,管她叫姑姑,多少让她有些难堪。受了不好,不受又不好,谦让一番对苓子道:“你带着她,我先到前头去,老佛爷那儿离不得人。”
苓子是个痛快人,应下了对锦书道:“咱们这儿挺好,时候久了你就知道了。老祖宗极和气,下头人也不赖,不像别的宫,各人身上都包着一层蜡似的。你只要加着小心,准没错儿。回头我再去求求塔嬷嬷,让你和我住。这会儿挤挤,等开春我放出去了,到时候你就住单间儿。”
锦书淡淡地笑,“苓子,认识你真是我的福气。”
苓子红了脸,“你可别这么说,我偷懒耍滑,纸眉子都是你替我搓的,论起来,是我该谢谢你才对。”
锦书抿嘴笑道:“这有什么,本就是我分内的事,哪里值当你一谢呢!”
“瞧瞧,原就说你合该来替我的。”苓子替她正了正背心,看着空落落的腰身拿手比了一下,“大了点儿,这是内务府现拿的,腰里肥了。等开了春进二月份,体和殿专设了人量衣裳尺寸,到时候让师傅给你仔细地量,也省了拆改的功夫。”
锦书梳完了头上菱花镜前照照,从前在杂役房图方便,一人备了一块三角包头巾,放眼看去一屋子老太太。现在梳了大辫子,看着挺精神。到底十五六岁的姑娘爱漂亮,拉拉衣角,拍拍皱褶,前后照了个遍,看得苓子直乐,“还瞧呢!够美的了!狗屎色都能穿出这个味儿来,等春夏换了绿,还知道怎么美呢!”
锦书依旧腼腆地笑,苓子抓了抓她的手问:“还冷吗?暖和了咱们就往老佛爷跟前谢恩去。”走了两步回头又问,“你和太子爷是怎么回事?”
锦书木讷地嗯了一声,抬头道:“你不是说不该打听的别打听吗?”
小苓子一副理所当然的样子,“这是咱们的事,不算瞎打听不是?你告诉我吧,我不和别人说。”
锦书顿了顿方道:“也没什么,就是打小认识,他看我在掖庭当差可怜,想给我换个轻省点的差事。”
“那怎么又说到封良娣的事儿了?”苓子不依不饶,“我还想呢,跟了太子是多好的事啊,你怎么不应呢?”
这苓子是一根筋到底的主,哪里想得到里头那些厉害!封良娣不过是太皇太后拿来试探她的由头,看她动不动心而已,这傻子竟然还当真!同她说也说不清楚,况且太皇太后的用心岂是可以随意揣度议论的!锦书拉了她一把,“快走吧,往后我再告诉你。”
从前出廊兜过去,因着要过年了,五六个小太监举着掸子在廊檐下除尘,绞蛛网子。看见苓子过来,忙躬了身子垂下眼皮叫声姑姑好。小苓子都不搭理他们,昂着脑袋过去了。锦书暗笑,这就是做姑姑的威风啊,自己还真是没少受姑姑的祸害。或许也该谢谢太子爷的体恤,往后倒是用不着给姑姑们改衣裳袍子了,只不过小命有点玄乎。再退一步想,一切都是命里注定的,命大的人死不了,自己尽了心,也就是了。
进了慈宁宫偏殿,太皇太后正在报礼单,让长春、宫的通嫔把过节往南苑老家赏的东西拟成帖子。后宫的妃嫔宫女大多不识字,西六所只有通嫔一个人还能读写,太皇太后就让太监传了她来。可怜通嫔大着肚子,坐久了就腰疼,只能写两笔再起来走两步,来来回回地折腾,很是吃力。
锦书进来磕头谢恩,太皇太后看见她也不说别的,只问:“你会写字吗?你们通主子不能受累,坐长了怕憋着孩子。”
锦书琢磨了下,要是说会,怕被抓住把柄,若说不会,那罪过就更大,只得道:“回老佛爷,奴才小时候学过,只是写得不好。”
太皇太后见她笑吟吟的,颊上隐约有两个梨窝,看着叫人怪舒坦的,就让通嫔歇着,由她来执笔。