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却说巨鹿地方,有一男子马适求,闻莽暴虐不道,意欲纠合燕赵壮士,入都刺莽,事为大司空掾属王丹所闻,立即上告,莽即发兵捕到马适求,把他磔死。又遣三公大夫,穷治党与,辗转株连,杀毙郡国豪杰数千人。于是人心益愤,共思诛莽。魏成大尹李焉,素与卜人王况友善,况进语李焉道:“新室将亡,汉家复兴,君姓李,李音属征,音止。征有火象,当为汉辅,不久必有应验了。”焉深信况言,厚自期许。况又东凑西掇,集成谶文十万言,出示焉前。焉奉为秘本,嘱吏抄录,吏竟窃书逃走,入都报莽,莽忙命捕焉及况,下狱杀死。汝南人郅恽,研究天文历数,知汉必再受命,慨然上书,劝莽还就臣位,求立刘氏子孙,方能顺天应人,转祸为福。莽自然动怒,饬将恽拘系诏狱,转思恽未起逆谋,不过妄言无忌,情迹还有可原,因此格外加恩,下令缓决,后来下诏大赦,才得将恽释放。想是恽命未该死,故得重生。真正侥幸。莽见人心思汉,越起恶心,索性遣虎贲将士,携着刀斧,驰入汉高庙中,左斫右劈,毁损门窗户牖,又用桃汤赭鞭,鞭洒屋壁,即将高庙作为兵营,使轻车校尉住著。又记起王况谶文,谓汉室当兴,李氏为辅,因特拜侍中李棽为大将军扬州牧,赐名为圣,遣令统兵击贼。上谷人储夏,自请招降盗首瓜田仪,莽即授官中郎,使他招抚。储夏去了一躺,取得仪降书,返报王莽,请莽加恩封赏。莽又令储夏召仪入朝,面授官爵。谁知储夏再往,仪已死去,只得向莽复命。莽再命往求仪尸,厚加棺殓,代为起冢设祠,赐谥瓜宁殇男,想借此羁縻余盗。偏偏一盗甫死,又添出男女强盗两人,男强盗叫做秦丰,在南郡间纠众人,劫掠良民;女强盗叫作迟昭平,家居平原,粗通文字,擅长博弈,居然招集亡赖少年,约数千人,也想入山落草,做个一时无两的女大王。前有吕母,后有迟昭平,可谓无独有偶。莽闻报惊心,召集群臣,详询平盗方略。群臣尚应声道:“这都是天囚行尸,命在漏刻,何必多忧?”独左将军公孙禄抗声道:“盗贼蜂起,咎在官吏,现在太史令宗宣,迷乱天文,贻误朝廷;太傅唐尊,崇饰虚伪,偷窃名位;国师刘秀,即刘歆,详见后文。颠倒五经,毁灭师法;明学男官名。张邯,地理侯孙阳,造作井田,使民弃业;义和亦官名。鲁匡,创设六筦,毒虐工商;说符侯崔发,阿谀取容,壅塞下情,为陛下计,亟应诛此数人,慰谢天下。更宜罢讨匈奴,仍与和亲,休兵息民,方可图治。臣看新室大患,不在匈奴,却在这封域间呢!”对牛弹琴,徒失人格。这一席话,说得莽翘起短须,现出一张哭丧脸,遽命殿前虎贲,将禄驱出,但严令内外牧守,督捕盗贼。荆州盗王匡王凤等,盘踞绿林,气焰甚盛,牧守接到莽诏,不敢违慢,只好选募壮士二万人,往讨绿林。王匡等出来迎击,大破官军,荆州牧自去督战,又被王匡等击败,夺去许多辎重,吓得荆州牧屁滚尿流,慌忙返奔。约行里许,忽突出一大队强徒,截住去路,为首一位彪形大汉,须眉似戟,手持一竿长矛,厉声呼道:“好汉马武在此,尔等快留下头来!”后来马武降汉,称为中兴名将,故此处独留身分。荆州牧魂飞天外,忙命驱车旁逸,哪知马武的长矛,已刺入车中,回手一钩,立将车辕钩倒,把一个金盔铁甲的荆州牧,覆出地上。荆州牧已拚着一死,又听马武大叫道:“我等为饥寒所迫,苛政所驱,不得已落山为盗,并非敢戕杀命官,怎奈汝等蠹吏,不思救民,反要虐民,岂不可恨!我今权寄下汝首,叫汝知过必改,勿再肆虐,如若不信,请看此人!”说着,手中矛起,刺死骖乘一将,呼啸而去。荆州牧方敢扒起,旁顾左右,已皆散走,只有一尸首横在地上,越觉得胆战心寒,勉强按定惊魂,呆立片刻,才见逃兵陆续趋回,七手八脚的竖起复车,请令乘坐,急急的奔归州署,此后再不敢轻出击贼,但闭门高卧罢了。
王匡等杀败官军,复攻破竟陵城,转掠云社安陆,虏得妇女数十人,仍回绿林山中,纵欢取乐。百姓失去妻女,无从追寻,报官也是无益,徒落得家离人散,十室九空,皇天有眼,也不使绿林盗贼,安享温柔,蓦然降下一场大疫,把绿林山中的喽罗,瘟死无数,可见盗贼亦有恶报。盗目乃不敢安居绿林,分途引散。王常成丹西入南郡,号为下江兵。王匡王凤马武,及支党朱鲔张卬等北入南阳,号为新市兵。莽遣司命大将军孔仁,出徇豫州,再起严尤为讷言大将军,与秩宗大将军陈茂,同略荆州。两路已发,又接东海警报,盗魁樊崇,势甚猖狂,乃更命太师王匡,与更始将军廉丹,率兵讨崇。莽曾改更始将军为宁始将军,至此复称更始。是时郡国官吏,多畏盗如虎,不敢进剿,惟冀平连帅田况,素称勇敢,募得壮丁四万人,各给库械,明定赏格,刻石为约,樊崇等闻风知惧,相戒不入。况上书自请击贼,所向皆克,莽擢况领青徐二州牧事。况又上书白莽,略言:“盗贼始发,为势甚微,咎在地方长吏,不以为意,县欺郡,郡欺朝廷,实百言十,实千言百,朝廷忽略,不加督责,遂致蔓延连州。及遣发将帅,出击盗贼,又索郡县供张,竭资迎送,犹恐不足,尚有何心再顾盗贼?将帅复不能躬率吏士,奋勇前敌,每战辄为贼所创,遂致罢兵豢寇,酿成巨变。今洛阳以东,连年饥馑,米石数千钱,臣闻朝廷复遣太师与更始将军,东向讨贼,二人为爪牙重臣,兵多人众,沿途饥匮,何处供求?愚以为不如慎选牧尹,明定赏罚,叫他收合灾民,徙入大城,积藏谷食,并力固守,贼来攻城,急不得下,退亦无从掠食,势难久存,然后可剿可抚,攻必破,招必降。若徒然多遣将帅,劳苦郡县,恐为害且过盗贼,请陛下即日征还各使,俾郡县少得休息。臣况既蒙委任,二州以内,自可平定,愿陛下俯允臣言,定能奏效。”这一篇奏章,正是当时良策,偏莽阴加猜忌,疑他沮挠军心,遽召况为师尉大夫,另派别人替代。